Axit docosahexaenoic (DHA) là một axit béo omega-3. Đây là một axit béo thiết yếu của cơ thể nhưng không tự được tổng hợp được. Chúng còn được gọi là axit béo không bão hòa (PUFA). Những PUFA này phải được lấy từ các loại thực phẩm hoặc chất bổ sung.
Có 2 loại PUFA là omega-6 và omega-3. Axit béo omega-3 còn được gọi là axit béo không bão hòa đa chuỗi dài (LC PUFA). Trong đó, một trong những axit béo omega-3 quan trọng nhất là DHA. DHA được hình thành từ axit alpha – linolenic (ALA).
Các axit béo thiết yếu là thành phần cấu trúc của tất cả các mô. Chúng là thành phần không thể thiếu để tổng hợp màng tế bào. Các axit béo này đóng vai trò là tiền chất của eicosanoids. Chất này giúp điều chỉnh nhiều chức năng của tế bào và cơ quan.
PUFA phong phú nhất ở não là DHA, axit arachidonic và axit adrenic. Ngoài ra, DHA cũng có nhiều nhất trong các tế bào cảm quang hình que trong mắt. Ở giai đoạn đầu đời, khả năng trao đổi chất của trẻ còn hạn chế để chuyển ALA thành DHA. Do đó, cần phải bổ sung DHA từ các nguồn thực phẩm để duy trì sức khỏe tối ưu cho trẻ.
Lượng DHA thường thấp ở trẻ em 2-12 tuổi so với trẻ bú mẹ và người lớn. Chế độ ăn uống lành mạnh cung cấp đủ lượng chất béo và axit béo là cần thiết cho trẻ em.
Mặc dù không có bất kỳ hướng dẫn chung nào về lượng bổ sung DHA hàng ngày ở trẻ em. Tuy nhiên các hiệp hội vẫn khuyến nghị việc bổ sung kết hợp DHA với EPA. Trẻ em từ 1,5 đến 15 tuổi nên nhận được 15 miligam DHA hằng ngày cho mỗi pound (tương đương 0,45 kg) trọng lượng cơ thể. Như vậy trẻ sẽ cần 600 miligam kết hợp DHA mỗi ngày cho trẻ nặng 40 pound.
Nhiều nghiên cứu đã kiểm tra tác dụng của bổ sung DHA đối với sự phát triển của trẻ em. Bổ sung DHA đã cho thấy sự cải thiện trong nhận thức và hành vi của trẻ. Tuy nhiên vẫn chưa biết liều DHA tối ưu cho trẻ khỏe mạnh.
NIH đã khuyến nghị sử dụng 220 mg DHA mỗi ngày cho trẻ em và người lớn khỏe mạnh.
DHA có chứa rất nhiều trong dầu cá. Hầu hết các DHA trong cá và các sinh vật khác có nguồn gốc từ vi tảo. Còn ALA có trong các loại dầu thực vật như dầu hạt lanh, hạt cải, đậu phộng,… DHA cũng được sản xuất từ vi tảo dành cho những người ăn chay.
Trong 6 tháng đầu đời, DHA tích lũy ở mức khoảng 10 mg/ngày trong toàn bộ cơ thể trẻ bú mẹ. Trong đó 48% lượng DHA trong não. Để đạt được tốc độ tích lũy đó, trẻ sơ sinh bú sữa mẹ cần tiêu thụ DHA tối thiểu 20 mg/ngày. Hầu như tất cả các loại sữa mẹ đều cung cấp một lượng DHA ít nhất là 60 mg/ngày. Do đó, trong chất béo cơ thể khi trẻ sinh đủ tháng có chứa khoảng 1050 mg DHA.
Nồng độ DHA trong sữa mẹ dao động từ 0,07% đến 1,0% tổng lượng axit béo .Hiệp hội quốc tế về nghiên cứu axit béo và chất béo đã khuyến nghị cần cung cấp 300 mg DHA mỗi ngày với phụ nữ mang thai và cho con bú. Vì khi mang thai, lượng DHA thai nhi phụ thuộc hoàn toàn vào nguồn DHA của mẹ.
Trong thời kỳ sơ sinh, nhu cầu DHA của em bé được đáp ứng thông qua sữa mẹ. Trong thời thơ ấu, nhu cầu DHA được đáp ứng bằng cách tiêu thụ thực phẩm giàu DHA. Tuy nhiên, người ta thấy rằng DHA trong chế độ ăn trung bình rất ít. Đặc biệt là những người ăn chay không ăn trứng hoặc các sản phẩm sữa.
